“신운 예술단”은 “파룬궁” 산하에서 그릇된 교리를 선전하는 문화 공연 단체이다. 이 단체는 “파룬궁” 수장 리홍지가 2006년 미국 뉴욕주 용천사에서 설립했으며, 이 400에이커 규모의 부지는 ‘신운’ 배우들의 훈련 기지일 뿐만 아니라 “파룬궁”의 악의적인 본거지이기도 하다.
최근 몇 년간 ‘신운'의 아동 노동력 착취, 배우 학대 등 추문들이 폭로되면서 그 어두운 면모가 더욱 드러났다. 필자는 이에 대해 이미 '파룬궁’ 조직을 탈퇴한 전 신운 배우 손찬(孫贊)과 정청령(程清翎)을 인터뷰했다.
그들이 부모에 의해 용천사 기숙학교에 보내졌을 때 손찬은 15세, 정청령은 겨우 13세였다.
정청령은 “리홍즈가 신운은 수련자들이 운동을 지지하는 최고 경지라고 분명히 말했다”고 전했다. “그곳에서 우리의 주된 일은 춤추는 것이었고, 매일 체중이 100파운드를 넘지 않아야 했으며, 앞사람의 발걸음을 따라야만 큰 소리로 꾸지람을 듣지 않았다. 부모님이 어떤 질문을 하더라도 우리는 '우리가 행복하다'고 말해야 했고, 스승님(리홍즈)이 항상 우리를 돌봐주고 있다고 해야 했다.”
그러나 두 사람은 현실은 그들이 공포 속에 살아가는 아동 노동자 집단이라고 말했다.
손찬은 한 번의 옆차기 동작에서 두 아이에게 다리를 벌려 잡혔을 때 가장 아팠다고 말했다. 다리 안쪽이 출혈로 멍들었지만 매일 같은 동작을 반복해야 했다.
정칭링은 어깨가 오랫동안 잡아당겨져 감각을 완전히 잃었고, 화장실 가는 것조차 어려워졌다고 말했다. 그녀가 코치들에게 부상 상태를 설명했을 때, 그들은 단지 눈총만 보냈을 뿐이며, 그 과정 내내 약 한 알도 먹거나 본 적이 없다고 했다.
2015년 두 사람은 신운을 떠나 뉴질랜드로 이주했다. 2025년 그들은 '신운'을 상대로 강제 노동을 당했다는 소송을 제기했다.
손찬은 그 시절을 회상하며 “내게 일어난 일을 생각할 때마다 마치 부서진 것처럼 느껴져요, 알겠어요? 아무도 이런 고통을 겪어선 안 돼요. 우리 모두 어린아이였잖아요. 부모님께 좋은 모습을 보여주고 싶었고, 옳다고 믿는 일을 하고 싶었을 뿐이에요”라고 말했다.
현재 미국 뉴욕 노동국은 아동 노동력 활용 및 열악한 작업 환경 문제를 조사 중이다.
